1954 fue el año del histórico caso de la Corte Suprema, Brown contra la Junta de Educación, que puso fin a la segregación escolar. Antes de 1954, la segregación dictaba diferentes facilidades para los afroamericanos y los estadounidenses blancos. Pero las leyes de Jim Crow no mencionaron a los latinoamericanos. En la década de 1920, los trabajadores mexicanos estadounidenses llegaron al sur de California. Estas comunidades comenzaron a imponer su propia segregación de facto. Ocho años antes de Brown vs. Board of Education, la familia Méndez luchó contra la segregación de facto y cambió las leyes de segregación escolar de California para todos los mexicanos-americanos.
En 1940, más del ochenta por ciento de los estudiantes mexicoamericanos en California asistían a lo que se conocía como escuelas “mexicanas”, a pesar de que no había leyes de California que dictaran tales diferencias (Roos 2019). Las juntas escolares de California argumentaron que los estudiantes mexicoamericanos necesitaban educación especial en inglés y matemáticas. Al igual que las escuelas negras en el sur durante este tiempo, estas escuelas "mexicanas" estaban en pésimas condiciones en comparación con las escuelas blancas. A los estudiantes mexicoamericanos se les estaba enseñando a convertirse en trabajadores de campo y limpiadores de casas, y la mayoría de los profesores de la escuela se beneficiaron de esta instrucción ya que eran dueños de granjas de cítricos.
En 1944, Gonzalo y Felicitas Méndez se trasladaron a ellos y a sus hijos a un pequeño pueblo en las afueras de Los Ángeles conocido como Westminster. Los padres de Méndez intentaron inscribir a sus hijos en una escuela local, pero se les negó. Gonzalo Méndez creía que todos los estudiantes mexicoamericanos deberían recibir una educación de calidad que sea igual a la de sus compañeros blancos. Méndez se unió a otros cuatro demandantes que creían en la misma oportunidad y presentaron una demanda en un tribunal de distrito federal conocido como Méndez v. Westminster.
En 1946, el juez de distrito federal Paul McCormick dictó un fallo histórico en Méndez v. Westminster. El juez McCormick afirmó que la segregación de los mexicano-estadounidenses era inaplicable según la ley de California y violaba la cláusula de protección igualitaria de la 14a enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. McCormick afirmó que “Un requisito fundamental en el sistema estadounidense de educación pública es la igualdad social. Debe estar abierto a todos los niños mediante una asociación escolar unificada independientemente de su linaje (Roos 2019) ".
Cuando la NAACP se enteró del caso Méndez, encontraron la base de su argumento en Brown. Cuando el gobernador de California de la época, Earl Warren, escuchó el fallo de McCormik, Warren decidió prohibir la segregación escolar de cualquier tipo en California. Warren pasó a ser uno de los jueces de la Corte Suprema en Brown v. Board of Education.
Hoy, el caso de Méndez se ve ensombrecido por el caso histórico de Brown contra la Junta de Educación. Dado que el caso de Méndez nunca llegó a la Corte Suprema, comúnmente es inaudito. Sin embargo, el caso de Méndez tuvo un impacto significativo en asegurar que la segregación escolar fuera ilegal bajo la ley federal.